火箭带着极高的期待迎来了本赛季——想要跨越卫冕冠军雷霆和正在崛起的马刺，这支年轻的球队加上杜兰特的交易，让他们成为狂野西部最具竞争力的球队之一。

杜兰特无疑是位渐入生涯暮年的超级巨星，但他依然是NBA最顶级的得分机器和历史上最伟大的得分手之一。加盟休斯顿时，他签下了一份两年续约合同，火箭希望围绕杜兰特和球队年轻核心阿尔佩伦-申京、阿门-汤普森、小贾巴里-史密斯、里德-谢泼德发起的冠军冲击。

谢泼德在经历了一个表现起伏的新秀赛季后，本赛季迎来了爆发式的成长，蜕变为顶级射手；杜兰特的牵制力也让休斯顿的年轻人获得了更多进攻空间。37岁的杜兰特场均砍下26.0分，主帅乌度卡还从申京身上挖掘出场均20.4分6.2次助攻的表现，汤普森贡献18.3分，史密斯则有15.8分进账。

然而，西部终究是另一个级别的战场。雷霆和马刺从西部诸强中脱颖而出，火箭最终以51胜30负结束常规赛，位列西部第五，在季后赛首轮与湖人狭路相逢。

湖人在系列赛开始时缺少了东契奇和奥斯汀-里夫斯，但火箭依然在系列赛前四场中输掉了三场，一度陷入0比3的绝境。火箭并未放弃，连续拿下第四场和第五场，将系列赛拖入第六场——主场作战的他们原本有机会将比赛带回洛杉矶。

然而，尽管开局看似因湖人伤病占得优势，火箭自身也遭遇了伤病打击。杜兰特在第五场赛前被确认因左脚踝扭伤缺阵。他于第二场复出并砍下23分，但火箭未能抵挡住詹姆斯的统治力。雪上加霜的是，在这场比赛中，杜兰特扭伤了脚踝，缺席了系列赛剩余的全部比赛。

尽管陷入了0比3的困境，这支年轻的火箭依然连胜两场，让系列赛重新充满悬念，但连续赢下四场胜利终究是难以翻越的高山，火箭最终在第六场以78比98不敌湖人，结束了本赛季的征程。如今，球队必须决定下赛季如何在西部竞争，并充分利用杜兰特所剩无几的职业生涯。除非发生突然的交易，否则他预计将出现在下赛季的阵容名单中——而最大的悬念是：火箭该如何利用手中的资产，围绕杜兰特打造一支冠军之师？

以下是对休斯顿这个引人关注的休赛期的全面审视，从球队自由球员到球队可能需要做出的关键决策。

火箭今年休赛期的每一名自由球员

火箭核心阵容的每一名球员下赛季依然在合同期内。杜兰特、申京、汤普森、谢泼德和史密斯都还有一年或多年的合同。申京和谢泼德下赛季结束后有资格获得续约，汤普森今年则有资格签下一份大合同。火箭几乎肯定会与汤普森签下长期合同，但新合同要到下赛季结束后才会生效，这为球队下赛季的薪资操作留出了一定空间。

火箭确实有多名在本赛季发挥了重要作用的自由球员，但每名自由球员的合同金额都不大，如果球队希望留住其中一人或多人，也不会造成太大的薪资压力。弗雷德-范弗里特因右膝前交叉韧带撕裂缺席了整个赛季，他拥有下赛季2500万美元的球员选项。以一名缺席了整个赛季比赛的31岁后卫而言，执行选项是最稳妥的选择。更何况，考虑到他缺席的时间以及年龄的增长，火箭或其他球队都不太可能给他涨薪。

只要范弗里特能够从伤病中尽可能恢复到接近正常的水准，他将作为杜兰特的搭档，成为球队后场最受欢迎的老将。甚至可能出现的情况是，随着汤普森和谢泼德的崛起，他转型为替补角色；又或者，火箭可以利用他2500万美元的薪资作为交易筹码，因为届时这份合同将成为一笔有价值的即将到期合同。

以下是火箭总经理拉斐尔-斯通今年夏天需要决定是否留住的每一名自由球员：

• 非受限自由球员：杰肖恩-泰特、约什-奥科吉、阿隆-霍勒迪、杰夫-格林

• 受限自由球员：塔里-伊森、以赛亚-克劳福德

• 球员选项：弗雷德-范弗里特

• 球队选项：J.D.戴维森

• 可提前续约：阿门-汤普森

火箭今年夏天是否需要押上全部筹码进行大交易？

火箭这个休赛期面临的最大悬念之一或许是：球队是否需要进行一笔重磅交易，为杜兰特引进一位全新的、耀眼的新星搭档？火箭本赛季就曾是引进扬尼斯-阿德托昆博的潜在追求者，直到雄鹿决定留住这位长期效力于球队的超级巨星。但这在今年夏天可能会发生变化——雄鹿未能进入季后赛，而阿德托昆博因赛季末段被组织停赛一事，与球队产生了矛盾。所有迹象都指向分道扬镳，而火箭可以拿出堪称最佳的交易筹码。

如果斯通决定进行这笔重磅交易，他将不得不放弃一名或多名火箭年轻核心中的一员。汤普森几乎不太可能被交易——他上赛季已经入选了最佳防守阵容一阵，本赛季更是打出了生涯新高的场均18.3分。这意味着交易筹码将在申京、谢泼德和史密斯之间产生。他们都不是火箭急于放弃的球员，但如果要真正在杜兰特身边引进一名超级球星，这些名字可能正是球队需要做出的牺牲。如果范弗里特按预期执行2500万美元的球员选项，他的合同将成为任何交易方案中一块有价值的即将到期合同，用于配平薪资。

要想获得阿德托昆博这个级别的球员，雄鹿很可能要求火箭交出申京作为回报。申京年仅23岁，却已经两次入选全明星，是对方在交易方案中所能得到的真正大奖。斯通可能不愿意放手，但雄鹿在一笔潜在的阿德托昆博交易中，很可能要求得到申京以及更多筹码。此外，申京的薪资对于配平阿德托昆博巨额合同几乎是必不可少的部分。是的，雄鹿由于阿德托昆博这桩棘手的局面，失去了一些谈判筹码，但像他这样的球员很少会在交易市场上流通。

谢泼德会受到任何球队的追捧，但火箭可能更愿意放走申京——毕竟谢泼德刚度过了一个爆发的赛季，季后赛表现亮眼，而且比申京年轻两岁。或许雄鹿需要同时得到两人才可能达成交易，这对火箭而言是痛苦的，但扬尼斯就是扬尼斯。

阿德托昆博不是市场上唯一的大鱼，但他是最大的一条。火箭也可以选择一笔不涉及任何年轻核心的交易，核心筹码是选秀权、老将以及范弗里特的到期合同。又或者，重磅炸弹是杜兰特在必须决定是否执行2027至28赛季4600万美元球员选项之前，突然提出交易申请。目前没有太多理由相信杜兰特对留在休斯顿感到不满，但我们也见过类似的情况发生。谁知道呢。

火箭是否有可能与乌度卡分道扬镳？

关于乌度卡的未来，外界有一些讨论，原因是球队在面对伤兵满营的湖人时在首轮表现挣扎。这些讨论主要源于他在第三场加时赛告负后的评论，当时火箭似乎在比赛中叫了暂停，这位三年级教练赛后对年轻球员进行了点名批评。

"灾难性的失误，我不知道你想说是年轻球员的问题，还是惧怕这个时刻，或者别的什么原因，"乌度卡赛后说道，"你在还有30秒时领先6分，只需要护住球或者造成犯规。基本上是一打四，结果球被断了；为了对抗它并且让情况更糟，还在一个糟糕的时机对马库斯-斯马特犯规，送他上罚球线三次。"

那一刻，他的愤怒源于在球队本有机会扭转系列赛走势时，葬送了一个关键的末节领先。但那是一场毁灭性的失利，而火箭也为自己挖了一个0比3的大坑。这或许是一种激励手段，随后也确实奏效了——火箭在第四场以19分大胜，将系列赛延续了下去。

尽管如此，对于一支连续两个赛季在季后赛中令球迷失望的球队来说，教练席上是否需要变化，是一个值得关注的问题。乌度卡执教火箭三个赛季的总战绩为145胜101负。去年夏天，他签下了一份多年续约合同，一跃成为NBA薪资最高的主教练之一。解雇主度卡将是一个巨大的信号，表明球队管理层认为他不是带领球队走向下一步的那个人。

在阵容层面做出改变似乎更有可能——火箭可能需要在杜兰特职业生涯的黄昏期，围绕他引进更多的球星来冲击冠军，而球队恰恰有能力提供一笔诱人的交易筹码来达成这一目标。换一位新教练会给球队带来不确定性，而乌度卡自2023年接手以来表现得相当稳健。除非幕后有更大的事情发生，否则他应该会回到下赛季火箭的教练席上——而球队的目标是撼动西部诸强。