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前言：本赛季丹佛掘金的冠军之路被所有人津津乐道，他们的当家球星是一个NBA历史上从未出现过的奇才，而他身边最好的搭档也曾一度被认为再也无法回到巅峰，但他们就是在不被人看好的情况下一路过关斩将拿到了最后的总冠军。其实，回顾丹佛掘金过往的队史，不难发现，丹佛掘金本赛季的冠军之路，早在七年之前就已经被画下了一幅宏伟的蓝图。本文摘自体育门户网站ESPN的资深作家Zach Lowe的专栏，他将为我们讲述掘金一路走来的艰辛历程。

2017年11月初的一场主场比赛结束后——当时刚刚经历了阵容重组的丹佛掘金胜率徘徊在五成左右——我和球队智囊团的几位成员坐下来吃饭。

卡尔文-布斯——当时的球队助理总经理，丹佛管理层的最新成员，提出了一个问题：如果你可以选择一个未来十年的建队基石，你会在尼古拉-约基奇，卡尔-安东尼-唐斯和克里斯塔普斯-波尔津吉斯中选择谁？

那时，约基奇已经获得了联盟年度最佳新秀的第三名（仅次于唐斯和波尔津吉斯），并为掘金首发了100多场比赛——其中有几十场是约基奇和他的中锋队友努尔基奇一起首发的，直到2016年12月15日，约基奇才第一次彻底赢得了首发位置，这一天被球队和整个城市称为“约诞日（约基奇诞辰日）”。

在“约诞日”之后不到两个月，掘金将努尔基奇和一个首轮选秀权送到了波特兰开拓者，换来了梅森-普拉姆利。在那个赛季3月下旬的一场关键的常规赛中，掘金的西部八号种子位置岌岌可危，然后努尔基奇以33分和16个篮板的表现打爆了掘金，之后他欢呼起来。“他们清楚地知道他们错过了什么，”努尔基奇告诉记者。“我祝这些家伙夏天快乐。”

掘金之后因此错过了季后赛，对于球队中的一些人来说，这是他们第一次开始怀疑当时的球队篮球运营主管康纳利是否会解雇那暴躁的主教练迈克-马龙。但康纳利支持马龙，他相信马龙的能力，相信他能执教这支球队和这名年轻的球星，相信马龙的承诺，相信他有一天会建立起一支足以赢得总冠军的球队。

那个休赛期，掘金在自由球员市场上从亚特兰大老鹰挖来了保罗-米尔萨普，他们向米尔萨普许诺了他作为防守重建核心的地位。

在2017-18赛季的前十场比赛中，正如布斯提出的问题，掘金引进米尔萨普后，防守更好了，但进攻却仍然非常挣扎。在那个星期，马龙威胁要把约基奇踢出训练，因为约基奇在转换防守中退防得很慢。“我非常大声地跳了起来，”马龙当时告诉ESPN。

贾马尔-默里，球队的二年级首发控卫，也处于低迷状态——喜怒无常，不稳定，经常错失空位投篮，他在去年向贾米尔-尼尔森学习控卫技术后显得心不在焉。(消息人士称掘金在2016年的选秀大会中想要在第七顺位选择默里，但不得不冒着让芝加哥公牛和新奥尔良鹈鹕在他们之前选择默里的风险，丹佛将两者视为威胁。最终明尼苏达森林狼带走了克里斯-邓恩。新奥尔良选择了巴迪-希尔德。)

当我去采访默里时，我发现他在训练后独自加练投篮，寻找他的比赛感觉。“去年，我和贾米尔-尼尔森在一起训练，我在场上打得很好，”他当时说。“我现在正在努力弄清楚这一切。”

(掘金在2017-18赛季之前裁掉了尼尔森，部分原因是为了给默里和伊曼纽尔-穆迪埃腾出上场时间。消息人士当时告诉ESPN，他们有机会将尼尔森交易到至少一个没有竞争力的球队，但康纳利认为把尼尔森送到他不想去的地方是不对的。这一举措在今天仍带来了回报，掘金本赛季有机会交易走替补控卫伊什梅尔-史密斯，但当管理层向他们提出这个构想时，教练和球员们表示抗议：史密斯对他们的球队文化、训练和更衣室和谐太重要了。所有人都同意留下史密斯，最后他在幕后扮演了重要的角色——包括在训练时作为掘金球探团队的一员模仿迈阿密热火的战术。)

这就是布斯在桌子上提出这一问题时的气氛。有许多人支支吾吾，波尔津吉斯的护框很有潜力，唐斯看起来能成为一名全能射手。每个人都还在消化约基奇不同寻常的传球：这真的能奏效吗？这在精英级别竞争中会如何转化为得分机会？

布斯停止了讨论：他告诉大家，他会选择约基奇，而且没有势均力敌的选项。

掘金在2014年的第41顺位选中了约基奇，此前他们向约基奇的阵营承诺，他们会这样做——这是他们说服约基奇在待在选秀中，而不是继续在欧洲打球的方法。虽然他们也喜欢其他几个球员，包括乔丹-克拉克森，他在46顺位被选中，但他们很高兴能在41号签选中约基奇。这是一个团队的决定，但康纳利非常喜欢约基奇，并在他到达丹佛后立即将发展欧洲的球探作为更重要的优先事项。

即使在球队战绩上下起伏的2016-17赛季，约基奇的传球也很明显对球队有特殊的催化作用。在球队内部，掘金1月12日在伦敦战胜印第安纳步行者的常规赛被认为是一个分水岭。步行者当时以五连胜的状态迎战掘金，而掘金在此之前已经连输五场，战绩降至14胜23负。但那场比赛约基奇11投7中砍下22分、10个篮板和8次助攻，帮助掘金140-112大胜。默里也在穆迪埃身后替补出场，看起来状态不错。

六年后，这对搭档带领掘金在季后赛打出16胜4负的战绩，获得了球队历史上的第一个总冠军。默里和约基奇的场均得分接近60分，掘金每百回合能净胜对手8.0分。自1996-97赛季以来，只有9支球队以更高的净效率赢得总冠军：2015年、2017年和2018年的金州勇士，2016年的克利夫兰骑士队，1999年和2014年的圣安东尼奥马刺，2001年和2009年的洛杉矶湖人，1998年的芝加哥公牛。而这支掘金是在过去五年里处于或接近联盟顶端的球队。

没有球队能防住约基奇，他击溃了对手的每一个“阴谋”。他可能是联盟最好的传球手和最好的低位得分手，同时他是一个优秀的中距离射手，无论是接球投还是运球投。他在季后赛中的三分命中率达到了41%。在三分线外，约基奇是一个善于突破的专家，他会让第三个防守者扑向他，但约基奇每次都能做出正确的传球选择。他不仅仅擅长一些单一的技术，他在各个方面都很出色。联盟从来没有见过一个球员在所有的这些方面都能做的很出色，而且身高接近7尺。

在每一个系列赛中，掘金都注意到对手会在第一场比赛的下半场对约基奇和默里-约基奇的二人转做出重大调整，他们早早将这种情况变成了一种重复。

约基奇解决问题的能力是掘金在本赛季季后赛中从未真正动摇的主要原因。在西部第二轮对阵菲尼克斯太阳的比赛中，他们表现得冷静而自信。在与迈阿密热火的总决赛第四场，当约基奇在第四节初领到他的个人第五次犯规时，在场的人也没有什么不同寻常的反应——没有人对这一关键时刻或其他什么事情大喊大叫。(教练和工作人员还记得那场比赛早些时候发生的一次小插曲，就在状态不佳的小迈克尔-波特错失了一个空位转换三分之后。据几位消息人士透露，约基奇对波特说：“米奇（小波特外号），你再投一个这样的三分球，我们需要你投篮！”这是约基奇低调的扮演球队领导角色的又一个例子。)

随着约基奇陷入犯规麻烦，每个人都明白他们将不得不在这一段时间内坚守阵地。掘金几乎整个季后赛都在这么做，在约基奇休息的时候，马龙让阿隆-戈登担任中锋的角色，稳定住了掘金的替补阵容。

在约基奇的注视下，热火将领先优势缩小到5分，人群怒吼起来。但在这两场比赛中，默里第二次接三分线弧顶的传球以一记强劲的三分压制住了对手的反扑气焰，将掘金的领先优势扩大到8分，为约基奇赢得了时间。这可能是掘金整个季后赛之旅中最重要的一球，掘金的一些人想知道，如果他们继续赢球的话，默里可能已经为自己的FMVP奠定了基础，他们认为约基奇甚至更希望默里赢得FMVP。

约基奇说过想要为掘金的老员工和三位从未赢得过总冠军的老将：史密斯、杰夫-格林和德安德烈-乔丹赢得总冠军。他们三人都成为了球队的精神领袖。在总决赛中，他们经常（和一些工作人员一起）在比赛日前战术演练中模拟迈阿密热火的进攻。掘金的教练会让他们模拟一系列迈阿密热火的套路，让他们选择一个来对付掘金的首发球员——首发球员不知道接下来会发生什么。

在总决赛第四场比赛前的演练中，先发球员们立刻判断出了迈阿密热火第一个战术，并正确地防守了它。消息人士称，队员们不由自主地开始鼓掌欢呼，这也不是傻乎乎的、充满笑声的欢呼，因为他们非常专注，他们知道自己已经准备好了。在场的人回忆说，每次防守成功后，都会重复这个仪式。教练、球员和工作人员离开时的反应都是一样的：他们已经锁死了对手的进攻。在总决赛第五场比赛前的演练中，这一幕也很相似。

但球队内部人士私下里表示，约基奇和默里一样渴望获得总冠军。他密切关注默里的康复过程，默里努力恢复健康以便赶上上赛季的季后赛，但最终所有人都同意最好把默里的复出时间推迟到本赛季。

默里在与迈阿密的总决赛第三场比赛第二节投进了一个类似的三分。而在西部决赛与湖人的第二场比赛中，掘金在比赛还剩1分07秒时保持着101-99的领先优势，默里在与约基奇的挡拆中制造了一个投篮犯规，并命中了两个罚球。

如果默里没有在2021年4月撕裂前交叉韧带，掘金可能会更早进入总决赛。马龙讲述了默里在受伤后担心掘金会交易他的故事，但这从来没有发生过。如果他们曾经考虑交易默里——虽然他们从来没有真正这么做过——那应该是在2017年或2018年。马龙最近说康纳利在那段时间找过他，暗示他们可能会用默里交易一个或几个大牌和老将。

消息人士称，这些球员中就有凯里-欧文，他在2017年夏天向骑士提出了交易请求，但掘金坚决反对。他们从来没有停止过相信默里可以成长为一名明星球员——约基奇旁边的完美控卫。“我们有很多优秀的球员向我们提供年轻的天赋，”康纳利在2017年秋天告诉我。“高估自己的球员和过于激进地追求短期结果之间有一条微妙的界限。”

他认为签下32岁的米尔萨普和确定两位20岁出头的球员为基石之间没有什么不妥。康纳利当时说：“这并不一定只能是一种方式。”

默里的受伤打断了他从乐透到总决赛的征途。在2017-18赛季，掘金连续赢下了六场必须赢的比赛，赛季最后一场对阵森林狼的比赛将决定他们是否能进入季后赛。但掘金最终在加时赛中输掉了比赛，不过高层和主教练认为这六场比赛证明了球队的韧性和对关键比赛的准备。

在返回丹佛的航班上，约基奇一排一排地大步走着，感谢了每个球员、教练和工作人员在那个赛季的付出。他向他们每个人保证，他们将很快取得突破。康纳利在2020年告诉ESPN：“这种事情会让你的失望很快消失。”

下个赛季，他们进入了季后赛，尽管他们在小前锋位置有一个明显的漏洞，但他们还是进入了西部第二轮。他们在选中小波特的时候就考虑到了小前锋这个位置，但因为背部问题——也就是波特在2018年以第14顺位被掘金选中的原因——毁了他的新秀赛季。

丹佛在2019年7月用一个首轮签从俄克拉荷马雷霆换来杰拉米-格兰特以加强锋线——格兰特和米尔萨普在前锋位置上搭档，让球队慢慢带着波特成长。格兰特是掘金在2020年泡泡园区中进入西部决赛的核心人物，他帮助掘金在连续遭遇系列赛1-3落后的情况下，先后逆转犹他爵士和洛杉矶快船，而这种韧性正在成为他们的标志。

肯塔维奥-考德威尔-波普当时是湖人的首发，在接下来的系列赛中击败了掘金，但他说他在系列赛中对掘金留下了深刻的印象，并相信掘金有很好的前景。这种钦佩是相互的，早在康纳利时代，掘金就盯上了考德威尔-波普。他们最终在去年7月与华盛顿奇才的交易中得到了他。消息人士称，当考德威尔-波普第一次见到一位球队管理层时，他就大胆而冷静地宣布球队将赢得本赛季的总冠军。

在2021年默里受伤之前，他们似乎还有机会。戈登——在格兰特以自由球员的身份去了底特律之后作为格兰特的替代者加盟了掘金——在攻防两端都证明了他是约基奇的理想搭档。（他们现在是亲密的朋友。）

在默里两次缺席季后赛的情况下，掘金围绕他们的两名球星调整了阵容。掘金在2017年的选秀大会上，用13号签——选择了多诺万-米切尔——但用其交易来了莱尔斯和一个首轮末的新秀泰勒-莱登，这可能是他们到目前为止在球队建设上最大的失误。为了寻找全能型的球员，掘金倾向于选择能够快速轮转到侧翼的大个子球员。消息人士称，他们考虑过选择O.G-阿奴诺比，但他最终被猛龙选中，在莱登之前一个顺位。

掘金从那次选秀中吸取了教训。一个是，如果他们想要追求侧翼球员的全能性和防守能力，他们可能应该追逐能够防守多个位置的大个子后卫，而不是能够换防的大个子。当看到太阳在2021年西部第二轮的挡拆对他们的防守造成极大的破坏后，掘金确信他们需要能够在掩护下追防对手的后卫。如果他们能在挡拆时更靠近持球队员，约基奇就不会孤立无援了。更紧密的防守可能会开启球队战术上的多样性——至少包括保守的沉退防守。

考德威尔-波普符合这一要求，布鲁斯-布朗也是如此。在2022年的选秀中，布斯——现在是头号决策者，持有22号签——考虑过与华盛顿交换10号签，并着眼于选中杰伦-威廉姆斯。（但这样的交易没有出现。）与此同时，布劳恩被预测在第一轮的最后阶段选中甚至可能进入第二轮。在布劳恩身上，布斯看到了一个6尺7寸的后卫——他既能防守，又能打无球。“我们只是需要一些能做多种事情的球员——拼抢球权，进攻篮板，转换防守，”他说。

在选秀前的联合试训中，布斯观察着是否有人能在进攻端暴露布劳恩的缺点。“他从来没有被打败过，”布斯说。在选秀日临近的时候，布斯问他的员工：如果掘金可以得到一个靠后的乐透签，并且认为布劳恩是最好的球员，为什么我们不把他带到这里呢？布斯说：“这可能吓到了全场的人。”“但我真的不在乎别人的嘲笑。”

最终，掘金在第21顺位选中布劳恩。拿着30号签，布斯瞄准了佩顿-沃特森——一个6尺8寸的侧翼球员，在UCLA一个赛季场均只能得到3分。但沃特森身材高大，有出色的防守嗅觉。在他为掘金进行的单独试训中，沃特森有一次运丢了球，摔倒了，然后迅速爬起来，冲刺回防盖帽。布斯对他的教练团队说：“这就是为什么他没有在UCLA打上球的原因，这就是为什么他是首轮秀的原因。”

他担心勇士会在第28号签下沃特森，布斯设想过沃特森和乔纳森-库明加的组合会在防守端追防默里很多年，所以他想知道掘金是否应该交易得到沃特森。他明显地感受到了掘金领导层的分歧。“当时，”布斯说，“有些不安。”沃特森最终跌至第30顺位。他今年没有打多少场比赛，但是教练、球员和工作人员都乐观地认为他下赛季可以在一个重要的位置上发挥作用——尤其是如果布朗以自由球员的身份离开的话。

随着新的劳资协议的临近，掘金和其他总冠军竞争者将不得不以比以前更快的速度进行这些交易，以保持他们的夺冠窗口，因为使用老将核心的代价将变得过于昂贵。展望2025年夏天默里和戈登的潜在新合同，你可以想象一些场景（取决于几个变量，包括考德威尔-波普的未来），掘金必须在戈登和小波特之间做出选择——或者面临巨额的奢侈税账单。

掘金也在训练上加大了投入，投资了诺亚投篮系统的投篮跟踪技术，聘请投篮教练迈克-彭伯西，跟踪每个球员在训练中的投篮。（他们甚至有一个比赛——掘金100——谁能在100次出手中投进最多的三分。）消息人士称，彭伯西是布斯在马龙手下的第一个雇员，本赛季他并没有完全融入球队，但彭伯西经常在晚上的训练中与挑选出来的球员一起训练。

丹佛正在尽一切努力争取这段冠军窗口，即使在总决赛期间，他们也与雷霆达成了交易——用一个一个遥远的未来首轮选秀权换取2024年的首轮选秀权和两个近期的二轮选秀权。他们传递的信息很明确：现在就要赢。

NBA可能正在进入一个群雄逐鹿的新时代，但掘金也有可能终结这一趋势——下赛季他们可能会成为2018年以来第一支卫冕总冠军的球队。