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一月的一个凉爽夜晚，在休斯敦，三名明尼苏达森林狼成员在一场对阵火箭的重要比赛前夕走进了Pappadeaux海鲜厨房。

对于贾登-麦克丹尼尔斯、唐特-迪温琴佐和球员发展教练詹姆斯-怀特来说，客场比赛期间一起用餐已经成为一种仪式。这是他们摆脱赛季日常压力的方式，聊些与篮球无关的话题，分享笑声来减轻负担。怀特的家人住在休斯敦，这次他带上了两个孩子，让这次聚餐的意义更加特别。

象征意义不言而喻。经过数月的共事和无数个深夜在球馆里的加练，怀特正在将麦克丹尼尔斯和迪温琴佐迎入他的家庭。

"最后是我付的那顿饭钱，"怀特打趣道，"但除此之外，那是一顿不错的晚餐，他们和我相处得很愉快。"

他们的联系已成为本赛季森林狼取得成功的关键但低调的部分。迪温琴佐和麦克丹尼尔斯都将本赛季的出色表现归功于怀特的帮助。迪温琴佐在他八年职业生涯中第二次首发出战了所有出场的比赛，成为球队阵容中最稳定的能量来源。麦克丹尼尔斯在他的第六个赛季展现出前所未有的进攻多样性和潜力，成为联盟中更出色的在攻防两端都能帮助球队的球员之一。

两人在森林狼以119比114逆转掘金、将系列赛扳成1比1平的比赛中都发挥了重要作用。麦克丹尼尔斯得到14分，并在贾马尔-穆雷首战爆发后开始死缠对手。迪温琴佐贡献关键得分，并在比赛最后时刻命中一记锁定胜局的三分球，为森林狼锁定胜局。怀特全程在场，坐在森林狼替补席后方，在暂停期间将两人叫到一旁，在他们下场休息时给予提醒。

"身边有这样一个人，我随时可以打电话向他请教生活问题、篮球问题，或者只是和他闲聊，"迪温琴佐谈到怀特时说，"这正是我们需要的。当处境艰难时，你有可以依靠的人，而他绝对是其中之一。"

和大多数球队一样，森林狼将球员分配给特定的教练进行个人和小组训练。主教练克里斯-芬奇亲自挑选怀特来指导迪温琴佐和麦克丹尼尔斯，因为他相信他们的性格和气质会很合拍。他的判断是正确的。

怀特作为前球员的视角和积极的性格，正是这两位球队中竞争意识最强的球员所需要的。怀特依靠自己球员时代的经验与迪温琴佐和麦克丹尼尔斯建立联系，通过持续的沟通和汗水积累建立信任。迪温琴佐和麦克丹尼尔斯在漫长赛季中容易对积累的负面情绪耿耿于怀，而怀特更积极的个性为他们提供了所需的平衡。

"既因为打了这么多年球，理解比赛有时压力有多大，你给自己施加了多大压力，"怀特说，"理解你仍然在玩一个孩子的游戏，你是被祝福的，这很重要。"

表面上看，怀特作为一名在67场NBA比赛中打过球的扣篮手，似乎与麦克丹尼尔斯这位6尺10寸的外线防守者和迪温琴佐这位瘦削的射手兼粘合剂型球员不太搭调。但这三人发现了更深层的联系，根植于他们对比赛和世界的思考方式，以及在困境中驱使他们继续前进的动力。

"他非常理解人。他在NBA打过球，所以知道里面的门道，"麦克丹尼尔斯说，"当你打得不好的时候，他总是鼓励你去球馆加练。他想让你付出努力。这很酷。"

这个绰号绝非偶然。在他打球的日子里，怀特可以飞。

怀特在华盛顿特区-弗吉尼亚地区的露天球场上长大，和朋友们比赛谁能第一个扣篮。在八年级的那个夏天，怀特成为他们那群人中最早完成扣篮的人之一。关于这个小腿像装了弹簧的瘦男孩的消息很快传开了。

"任何能扣篮的人，你就只会做这一件事，"他说，"你开始打球后，接下来的两个小时你都在尝试扣篮。所以那是一件大事。我能扣篮是附近最轰动的事。"

怀特在弗吉尼亚州哈格雷夫军事学院读高二时，他的球队开始引起关注。一位当地体育记者在观看他州锦标赛上飞天遁地的表现后，赐给了他"飞行"这个绰号。

"从那以后就传开了，"他说。

这位43岁的球员成名于视频尚未普及的年代，但他完全可以融入这个渴望社交媒体上精彩集锦的现代社会。他擅长罚球线起跳扣篮，在空中翱翔，以需要引起观众注意的力量完成终结。

在2001年麦当劳全美扣篮大赛中，他输给了大卫-李获得亚军。二十五年后，怀特仍然对评委耿耿于怀。

"我是说，我不会说我输了，"怀特微笑着说，"每年至少有五次，有人过来跟我说，'嘿，伙计，他们在那次扣篮大赛里抢劫了你。'"

怀特大学第一年就读于佛罗里达大学，后来转学到辛辛那提大学，在那里他作为熊狸队的超 athletic 得分手巩固了自己的声誉。波特兰开拓者在2006年NBA选秀第二轮首位第31顺位选中了他，随后立即将他交易到印第安纳步行者。

怀特是步行者教练里克-卡莱尔在训练营最后裁掉的球员，二十年后当被问及此事时，卡莱尔仍称这个决定"痛苦"。

"他是我见过的最好的扣篮手之一，"卡莱尔说，"他也有技术。他能投篮。"

那个赛季怀特为圣安东尼奥马刺打了6场比赛，2008-09赛季又为火箭打了4场比赛，他在NBA最长的 stint 是2012-13赛季为纽约尼克斯打的57场比赛。他还在克罗地亚、意大利、土耳其、俄罗斯和伊朗打过球，并于2017年在艾斯-库伯的三对三联赛Big3中结束了自己的职业生涯。

当他试图为自己 拓一份职业生涯时，怀特参加了2009年掘金队的训练营。现任奥兰多魔术教练的贾马尔-莫斯利当时是掘金队的球员发展教练，与怀特密切合作，帮助他改变投篮技术并提升比赛水平。怀特转型为教练的种子就是在那里播下的。他记得莫斯利给他的感觉，希望能帮助年轻球员解锁比赛的其他方面。

"我只想成为某个人的那个引路人，"怀特说，"哪怕只有一个人也好。这样的故事，与球员们建立联系并帮助他们实现目标，真的很美好。"

怀特在TBL发展联盟执教了两个赛季，带领一支由前NBA球员史蒂夫-弗朗西斯拥有的球队。森林狼球员人事副总裁乔-康纳利聘请怀特加入他们在爱荷华州的G联赛附属球队，他很快以与球员建立联系的能力给芬奇留下了深刻印象。

"我认为他有不可思议的教练潜力，"芬奇说，"他付出努力。他就是那种泡在球馆里的人。"

就像他作为球员时一样，怀特在教练生涯早期也不得不与一种刻板印象作斗争。他令人瞠目结舌的扣篮表现让一些人认为运动能力是他唯一的属性。

"这对我来说一直是个问题，即使在我成长的过程中，在高中和大学时期，每个人都知道你是个扣将。你总是想向人们展示那不是你的标签，"怀特说，"我以高水平打球。我懂比赛。我对比赛有很好的理解，所以我一直想展示这一点。"

芬奇看到了他在爱荷华州的工作成绩，以及他愿意在得梅因和双子城之间来回奔波，与球员们进行额外训练的意愿。当怀特上赛季加入森林狼教练组时，他指导的是尼基尔-亚历山大-沃克，球队中思想最深刻的球员之一。亚历山大-沃克在投篮不进时容易陷入自己的思绪中。怀特积极的方法帮助他保持平常心，为一位西部决赛选手巩固了轮换位置。

这次进步让亚历山大-沃克与亚特兰大老鹰签下了一份四年6200万美元的合同，本赛季他在那里继续成长为一名首发球员。芬奇对怀特帮助亚历山大-沃克应对赛季起伏的方式印象深刻，注意到了他在传达信息和激励方面的天赋。

"我认为他有一种独特的能力，能够与那种想太多的球员建立联系，帮助他们发挥全部潜力，"芬奇说。

本赛季，芬奇看到了怀特帮助麦克丹尼尔斯和迪温琴佐再上一层楼的机会。两人都是自尊心很强的球员，相信自己还有更多可以展示的东西。两人都极具竞争力，当事情不顺利时会把工作带回家。

怀特帮助他们减轻了一些肩上的压力，让他们专注于逐年取得的进步。

"当一切对我来说变得太严肃，我开始专注于错误和失误时，他会拿我连续投丢六七球开玩笑，但他同时也会指出我正在做的所有事情，"迪温琴佐说，"这让我能够坚持下去，这很令人安心。"

迪温琴佐一直是个有些起伏不定的射手，但他与怀特的合作正在帮助他以更小的波动性应对起伏。他场均12.5分是职业生涯第二高，并以联盟第五的三分命中数结束赛季。他是球队在首轮对阵掘金的前两场比赛中表现最好的球员之一。

"他是个赢家，"芬奇说，"他去哪里都赢过球。......我们需要这个，这也是我们喜欢他的地方。他不惧怕这些时刻，他全身心投入。当球队以正确的方式打球时，他真的能受益。"

麦克丹尼尔斯一直以防守为先的球员著称。但本赛季，他创下了职业生涯新高的得分（14.8分）、助攻（2.7次）和三分命中率（42.1%），同时展示了更强的运球创造投篮能力，同时保持着球队最佳外线防守者的角色。他将比赛中的成长归功于怀特的指导和不断的鼓励。

"他对比赛的理解与众不同，"麦克丹尼尔斯说，"他知道我们每个人想怎么打球。我比大多数人都高，所以他总是指导我在低位进攻，并且对自己的投篮保持信心，因为真的没人能封盖我。他就是有这种敏锐的直觉。"

怀特利用像在休斯敦那样的晚餐来向球员们展示，他对他们的投入远不止于他们在球场上能带来的东西。每次他们聚在一起吃饭，都是怀特在这段关系中向前迈进一步的方式。他们每迈出一步，都让他更容易让球员们接受他作为教练对他们的要求。

"关于执教我学到的一点是，"怀特说，"如果有人真的相信你在乎他们，他们会更愿意听你的，因为他们知道你是真心希望他们能成功。"

怀特在教练这个行当里还算年轻，但他希望有一天能成为主教练。这一切始于他在明尼苏达所做的工作，让像亚历山大-沃克、迪温琴佐和麦克丹尼尔斯这样的球员发挥出最大潜力。

"我一步一个脚印，但我认为芬奇在这方面做得非常出色，为我铺就了通往那个目标的道路。他每年都给我很多责任，让我逐渐承担更多，"他说。

那个话题留到改天再谈。眼下，怀特、麦克丹尼尔斯和迪温琴佐正专注于带领森林狼晋级下一轮。从前两场对阵掘金的紧张激烈程度来看，前方可能还有更多的晚餐在等待着他们，因为他们要再度与这个最大的对手展开一场恩怨对决。