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（本文转自The Ringer编辑Michael Pina）

在交易得到凯文-杜兰特之后、弗雷德-范弗利特撕裂前交叉韧带之前，火箭本是一支争冠球队。

在整整那一个休赛期，火箭拥有球星潜力、年轻活力、阵容深度、体型优势和季后赛经验。对于一个自从首轮耻辱出局后基本淡出人们视线的雄心勃勃的球队来说，那是一段令人兴奋却遗憾毫无意义的时光。

尽管他们赢了52场比赛，净效率排名联盟第六，且整个赛季都在拼尽全力防守，火箭2025-26赛季的常规赛也不过是一段关于“本可以怎样”的模糊提醒。由于阵中没有能替代范弗利特沉稳气场的核心控卫，火箭被迫将压力转移到其他球员身上；而当史蒂文-亚当斯在今年1月接受赛季报销的脚踝手术时，球队的身份被彻底改变，上限也大幅降低。

化学反应消散了，成长停滞了，期待最终化为泡影。

常规赛里，火箭每次半场阵地进攻的得分与灰熊不相上下。火箭组织混乱、失误频频，最终在失误差上排名联盟第27位。等到他们在首轮输给缺少卢卡-东契奇的洛杉矶湖人时，火箭已经成了一团慵懒而可预测的乱麻，被联盟第二慢的进攻节奏死死拖住。杜兰特的出场时间比他2014年赢得MVP以来的任何赛季都多，而当他的身体在季后赛中崩溃时，没有一个人感到意外。

问题昭然若揭。

但火箭阵容中的缺陷并非先天性的、不可修复的。我们都知道这支球队为什么得不了分（尤其是在关键时刻），并且实时地理解了什么缺失。即便是最有天赋的篮球队也像一件精心缝制的衬衫：扯掉一根松动的线头，整件衣服就可能散架。但现在范弗利特恢复了健康，重新回到了火箭。在一个近三分之一球队做出变革性决策的夏天，火箭选择了不做出过激反应。当你审视火箭现在的阵容时，你看到的正是那支曾为夺冠而组建的队伍。这就引出了一个应该在下一个赛季开始前被认真思考的问题：为什么他们不能做到呢？

对于一个通常不吝惜动作的球队来说，这是一个安静的夏天。在阿门-汤普森和阿尔佩伦-申京作为冉冉升起的球队基石已然就位的情况下，火箭补充了老将马库斯-斯马特和博格丹-博格丹诺维奇，以绝对超值的价格续约了塔里-伊森，并让约什-奥科吉、阿隆-霍勒迪、杰夫-格林和杰肖恩-泰特在自由市场离开。阿门-汤普森有资格提前续约，但他很可能要么签一份远低于顶薪的合同，要么在明年的受限自由球员市场上碰碰运气（不推荐）。

换句话说，火箭对自己目前的位置很满意，并不急于用一桩扬尼斯-阿德托昆博或杰伦-布朗级别的重磅交易堵塞薪资空间或耗尽选秀资产，他们的选择权在自己手里。

如果火箭确实想在从现在到二月交易截止日的任何时间点进行补强，他们有多种途径。他们最近用三个次轮签将多里安-芬尼-史密斯送到了黄蜂，这笔操作创造了一个1330万美元的交易特例，并帮助球队避开了奢侈税。手握6个可交易的未来首轮签和3个选秀互换权，火箭距离奢侈税线还有230万美元的空间，距离第一土豪线也有1090万美元的灵活空间。换句话说，每一支强队都羡慕火箭的灵活性。

他们不一定急于现在行动，但一笔边缘操作或许在计划之中，那就是：雄鹿后卫AJ-格林应该进入火箭的视野。他是现役最好的无球跑动三分射手之一，能填补火箭的一个关键需求；即使他的合同还剩4500万美元、直到2030年才到期，火箭也应该愿意将他交易过来。

无论如何，这是火箭的首发阵容：范弗利特、汤普森、小贾巴里-史密斯、杜兰特和申京。空间上存在一些问题，但这仍然是一套独特、互补且可以互换位置的天赋组合，大多数球队既无法在他们身上得分，也跟不上他们的节奏。凭借申京的组织能力，他们可以在任何位置上执行堆叠挡拆。他们会猛冲进攻篮板，并且在范弗利特的掌控下，可以在单个回合中运转不止一次战术。

假设申京的三分投射没有改善，火箭明智的做法是让这位23岁的球员更多参与无球跑动，以提升他的效率。这意味着减少在罚球线肘区的单打，大幅减少他背打对方中锋却没有吸引包夹、最终在禁区外勉强出手的场面。火箭应该有足够的持球人来提高申京受助攻进球的比例，这是必须做到的。（上赛季申京的中距离投篮中只有36%是受助攻的，而两年前，这一数字是70%。）

更乐观的一面是，如果有人需要被提醒一下杜兰特那个已经被严重低估的赛季有多么荒谬——这位16次全明星球员场均26分，险些打出NBA历史上第16个50-40-90赛季——这是他的投篮热图。（杜兰特上赛季的真实命中率竟然比他效力勇士第二个赛季时还要高）

防守端，这套首发阵容对对手来说将是一个致命的陷阱。他们既可以执行1到5号位无限换防，也可以让阿门去贴防对方球星，让他们感到仿佛跌入了一场无法脱身的噩梦之中。（申京上赛季的防守略有退步，但我们有相当多的证据表明，火箭在他上场时能够持续地阻止对手得分。）

如果在揭幕战之前没有交易发生，火箭替补席上的前四个人选很可能是亚当斯、里德-谢泼德、斯马特和伊森。恐怖如斯。如果亚当斯恢复状态，他将与申京同时在场，那时候火箭投丢的球有95%会被他们抢回篮板。斯马特上赛季在湖人重振了职业生涯，他很可能是在防守端不出现明显下滑的情况下顶替汤普森休息时间的完美人选。伊森就是能量的代名词。

然后是谢泼德，可能是火箭最大的X因素，正在进入某种意义上的生死攸关的第三个赛季。确实，谢泼德在自己的第一个季后赛系列赛中投丢了太多球，只有两名球员在季后赛中预期命中率和实际命中率的落差比他还大。而且在攻防两端，他都还没有完全准备好承担范弗利特受伤后强加给他的扩大的角色。但当时的环境并不理想，尤其是在面对一支能够换防挡拆并封锁禁区的湖人防守时。看看这个回合：杰克-拉拉维亚将申京甩给斯马特，而斯马特一旦放掉底角的汤普森就可以自由地在禁区游荡。

但谢泼德身上仍然存在着真正的改变球队命运的上限。除了属于非人类级别的杜兰特之外，谢泼德是火箭上赛季最好的射手。作为一名21岁的球员，他场均出手7次三分，命中率达到39.4%。这可不是小事！如果对手积极使用激进的挡拆防守来限制他的急停跳投，那将为其他所有人创造空间。这是一种无价的成长。

（顺便提一句：火箭在第二轮选中的来自俄亥俄州立大学的布鲁斯-桑顿，可能是这届选秀中最大的捡漏之一。有模型将他评为上赛季大学篮球中最具影响力的球员之一，而在夏季联赛中，桑顿看起来像是一个能在艾米-乌度卡的轮换中争取到一席之地的人。作为一个新秀来说他算年龄偏大的，而且个子矮小，但他能投篮、能杀入禁区、也能保护好球。为什么这样的球员总是在选秀夜掉下来？）

那么，这是否意味着火箭应该被看好能在季后赛系列赛中击败雷霆或马刺呢？不。但NBA充满了惊喜。就在一年前，没人想到活塞能拿到东部第一，也没人想到缺少杰森-塔图姆的凯尔特人能赢下56场比赛，更没人想到马刺会在西部势如破竹，以及尼克斯能在53年后再次夺冠。

这将是又一支联盟最高大、最具威慑力的球队。他们的防守会比去年更加坚固，而他们的进攻——有了范弗利特（和斯马特）掌控球权——能够以更丰富的战术手册重新定义自己，充分发挥已经就位的技术能力。

这支球队不会再连最基础的事情都做不好了。杜兰特、申京和汤普森不再需要背负通常由控球后卫承担的组织重任。他们将避免那些曾经阻止火箭建立显著领先优势、并将他们拖入无数消耗战的可避免的失误（火箭上赛季在高强度时刻的出场时间领跑全联盟。）

没有人能保证火箭的体系会从此摆脱一年前陷入的拥堵停滞状态。范弗利特必须在一支有众多得分点的进攻体系中做出调整，申京需要油漆区内的触球机会，汤普森是一名投篮分布与多曼塔斯-萨博尼斯和伊维察-祖巴茨相似的控卫，而史密斯大概——在某个时候——也希望自己能运球。

但成功的配方相当简单：防守、篮板和大幅减少失误，足以统治常规赛季，同时在季后赛中也不会出现明显下滑。强投能力当然关键。但仅仅是让杜兰特站在弱侧，就能为一支终于可以利用他的引力而不让他疲惫的球队带来奇迹——更不用说他们现在可以为他在无球状态下执行的战术了，这些战术既不会被提前暴露，也不会被破坏。他的使用率会下降，双腿会保持活力。

在一个我们见证过8支不同球队在8年内夺冠的世界里，我认为火箭足够优秀，能够成为第9支——如果他们能抓住那些最终惠及几乎每一支冠军球队的幸运眷顾的话。但我也认同并理解人们忽视火箭作为可信竞争者的主要原因。空间问题很重要。杜兰特老了,范弗利特在遭受严重腿伤前投篮命中率仅为37.8%。这些都是事实。整个拉斐尔-斯通时代也散发着某种挥之不去的不完整感。火箭给人的感觉仍然像是陷入了一种等待模式，等待那个完美的机会出现，将他们推上巅峰。他们放弃了阿德托昆博和布朗的交易机会，正是为了保持那扇门敞开，这种对许多球队无法抗拒的全力一搏的本能排斥。

火箭最终需要与杜兰特挥手作别——他将在9月年满38岁——迈向一种更终极的形态，理想情况下由一位真正的MVP候选人所领导。每年与雷霆、马刺、掘金、湖人或森林狼竞争，而自己阵中没有亚历山大、文班亚马、约基奇、东契奇或爱德华兹这样的超巨，这并非不可能，但听起来绝不轻松。

长期来看，也许那位超级巨星已经在这支阵容中了。又或者，凭借那些选秀权，火箭能够通过突袭某个突然被迫削减成本的膨胀竞争对手来延长自己的窗口期。（杜兰特加一个首轮换弗朗茨-瓦格纳？有人动心吗？）或者他们变得激进，优先考虑现在，并开出一份无法拒绝的报价。（范弗利特、克林特-卡佩拉和两个首轮——包括2029年独行侠自己的首轮——换凯里-欧文？）

管理层的耐心有时令人沮丧，但火箭在运筹帷幄方面的远见值得我们称道，这比其他任何球队都做得好。他们在谈判合同时寸步不让、拒绝屈从于自家年轻核心的方式，令人钦佩。这保持了所有选择的开放性，并为他们赢得了比实际得到的更多的乐观空间。（这支球队的上限是一座冠军旗帜。如果——无论出于什么原因——事情没有按预期发展，他们应该能够交易他们任何一名最好的球员，换来一份可用于充实未来的可观回报。）

从优秀到卓越的跨越是艰难的，大多数球队无法在同一生命周期内负担多次尝试。但休斯顿——在雷达之下，看似在耐心等待，几乎不需要什么戏剧性的炼金术——是目前那支罕见的、被精心构建到可以鱼与熊掌兼得的球队。