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（本文来自ESPN记者Dave McMenamin）

自由市场开启已过17天，勒布朗-詹姆斯仍然不确定自己下赛季将效力何方。但7月17日，当詹姆斯出现在纽约贾维茨中心一楼舞台参加Fanatics Fest节目时，台下约5000名期待见证他宣布决定的观众并不知道这一点。

就像前一天一样，他履行了早在四月份就答应的出席约定——远在他这次历时三周、主导联盟讨论、提醒着人们他在这项运动中持久影响力的决定成为一场大戏之前——41岁的詹姆斯审视着自己的选项，但无意公开倾向于任何球队。因为在私下里，他正在艰难地计算下一步该怎么走。

然而，当詹姆斯戴着一顶条纹棒球帽和一副墨镜，开始描述他期望从未来东家那里获得的理想环境时，他无意中说出了一个词，立刻被在场的观众解读为一条线索。

"我想加入一支与我拥有相同座右铭的球队——每天践行冠军习惯，但相信过程胜过一切，"他说。"我认为当你相信达到那个目标的过程时……"当"过程"这个词第二次从他嘴里发出声音——这是前总经理萨姆-辛基的激进球队重置后，过去13年来与费城76人紧密相连的口号——观众的反应就像詹姆斯刚刚撕开外套，露出里面穿着的76人球衣。

"他绝对不是以任何方式、形状或形式在暗示什么关于76人的彩蛋，"一位接近詹姆斯的消息人士告诉ESPN。"他觉得这很好笑，但也是无意识的，而且他多年来一直这么说。"事实上，十多年前，当被问及那支糟糕的76人时，詹姆斯就曾用过类似的说法——远在"相信过程"成为费城方言的一部分（就像"wooder ice"和"Iggles"一样），甚至被那个时代唯一留存下来的成功故事乔尔-"过程"-恩比德当作绰号之前。

"这都是一个过程，"2015年11月2日，詹姆斯在克利夫兰骑士于76人球馆进行赛前投篮训练后说道。"每个人都想要速食燕麦，但这始终是一个过程。"尽管如此，Fanatics Fest上的那一刻，仍然说明了围绕这位老将决定在何处开启第24个赛季、打破自己保持的联盟最长生涯纪录的狂热气氛。

一周后，那一刻被证明是具有预言性的。

ESPN与接近詹姆斯的消息人士以及他候选名单中每支球队的内部人士进行了交谈，以了解在他做出决定的24天里，各方等待的滋味——这个决定对联盟的影响将持续远超24天。

这一切始于詹姆斯的老友兼经纪人、Klutch Sports的里奇-保罗与27支球队进行对话（如他告诉ESPN的），然后缩减到最后的五支——76人、骑士、迈阿密热火、金州勇士和明尼苏达森林狼——最终以这位老将手持篮球、寻找最后一投来为已经足以入选名人堂的生涯画上句号而告终。

过程中有一些令人惊讶的追求者。消息人士告诉ESPN，波士顿凯尔特人——詹姆斯多年来的宿敌——表达了兴趣。消息人士称，洛杉矶快船甚至讨论过一份超过2000万美元的丰厚一年合同，可以让他留在加州布伦特伍德的家中。

同样令人惊讶的是，凯尔特人在7月6日将2024年NBA总决赛MVP杰伦-布朗交易给了同区对手，76人突然抓住了詹姆斯的注意力。

但是，正如保罗所分享的，他的客户这一次将"篮球幸福感"置于一切之上——其含义是一种只有詹姆斯才能真正定义的个人配方。

几个月来，无论詹姆斯是与2016年骑士队友一起进行史诗级的欧洲冠军重聚度假，还是在高尔夫球场上作为四人之中的新手挥杆，或是与阿克伦的终身好友相聚——谈话不可避免地转向他即将做出的决定。

而几个月来，他在处理方式上保持自律，即使身边围绕着最信任的顾问，他也将自己的想法内化于心。

"他说、他听、他学，但他什么也没说，"一位接近詹姆斯的消息人士告诉ESPN。"他没有告诉你他在想什么。他没有告诉你在寻找什么。我觉得勒布朗就是决定，这次他要以自己的意愿为重，他要屏蔽一切噪音。"与此同时，他的妻子萨凡纳和两个孩子——21岁的儿子布朗尼和11岁的女儿朱莉——在7月中旬陪他来到纽约参加这场体育文化节，而他则在权衡思考（19岁的布莱斯因在亚利桑那大学的夏季篮球任务而缺席）。

上周，詹姆斯一家在洛杉矶继续讨论，之后，作为父亲和丈夫的詹姆斯再次得到了许可，去追随作为篮球运动员的詹姆斯的心之所向。"当你得到萨凡纳的绿灯，就意味着你得到了朱莉的绿灯，"富保罗告诉ESPN，"因为儿子们已经不在家了。"周四午夜过后，詹姆斯终于对自己的决定感到安心，他打电话给保罗，告知了这一消息。

里奇-保罗将在第二天早上联系76人，通知他们这位四届MVP、四届总冠军、联盟历史得分王将加入他们的球队。

周五，詹姆斯在早晨5:30完成训练后，又在加州伯班克的湖畔高尔夫俱乐部打了一轮早球——就在这时，车轮开始转动了。

保罗给这场"大奖赛"的赢家发了消息，詹姆斯在社交媒体上与Topps合作发布了一条消息，配图是他身穿76人白色23号球衣的形象，旁边是一张签名版独一一无二的交易卡——开创了运动员以此方式变现自己自由球员决定的先河。

"然后他把手机放下，一个电话也没接，"一位接近詹姆斯的消息人士说。

保罗的群发短信同时送达了多位76人利益相关方，包括球队老板乔什-哈里斯、共同所有人戴维-布利策、Harris Blitzer体育娱乐公司总裁鲍勃-迈尔斯、篮球运营执行副总裁贾米尔-尼尔森，以及两届全明星后卫泰雷斯-马克西。

"恭喜，"短信写道。"76人定了。"而这条消息同时也传达到了克利夫兰的一个手机上。

不，保罗并没有在克利夫兰实际上是亚军的情况下，错误地把骑士总裁科比-奥特曼也加进了庆祝短信。这条消息发给了76人篮球运营总裁、俄亥俄州奥姆斯特德福尔斯本地人迈克-甘西——他当时正在中西部的家中与家人在一起。甘西在骑士管理层工作了十多年，于五月被聘接替达里尔-莫雷。

对于在2001年俄亥俄州"篮球先生"评选中仅次于詹姆斯、排名第二的甘西来说，这简直难以置信。

他走上楼，先告诉了他的妻子艾米。"我说，'宝贝，我们刚签下勒布朗了，'"甘西告诉ESPN。"她说，'什么？！'我永远不会忘记那一刻。看到里奇的短信，我就想，'哦天哪，来了来了。'"然后他走出家门，接听海量来电。

"我绕着街区走了大概两个小时，"甘西说。"有些邻居出来看着我，像在说，'搞什么？你把他给抢来了！'"

"在克利夫兰，这显然有点苦中带甜，我想。"甘西曾是骑士发展联盟附属球队的总经理，当时詹姆斯率领母队为克利夫兰带来了52年来的第一个职业体育冠军。现在他管理着76人——这支球队43年的冠军荒像铁砧一样挂在脖子上。

虽然76人追求的结果对甘西来说有些难以置信，但他和迈尔斯都相信他们向詹姆斯传递的信息——在他在考虑的所有球队中，76人拥有最好的篮球环境。

迈尔斯甚至在7月8日作为嘉宾出现在保罗和联合主持人马克斯-凯勒曼的《Game Over》视频播客中，推销了这一愿景：76人是詹姆斯能加入的最具冠军竞争力的阵容——尽管恩比德自2023年赢得MVP后三个赛季因伤只打了96场比赛。

"我去播客的时候，那就是我的意思，"迈尔斯告诉ESPN。"你可以不同意，谁都可以。你可以拿恩比德来争论——而我想说的是，当然，总有健康风险——但我宁愿赌一个健康的恩比德。你去别的地方，其他人也可能受伤。"在做出决定前的日子里，尽管詹姆斯守口如瓶，但仍有迹象表明76人仍在竞争之中。

保罗询问了球队对詹姆斯可能居住在市场外的立场——就像他洛杉矶湖人的教练JJ-雷迪克曾经做过的那样，他为费城效力时，主要住所却留在布鲁克林。76人管理层注意到了这一点。

詹姆斯与球队的三位球星恩比德、马克西和布朗保持着开放的沟通渠道，这使高管们相信詹姆斯的兴趣是真实的。

"我和乔尔聊过（在詹姆斯通话之后），乔尔说，'嘿，我刚说我健康着呢，'"甘西告诉ESPN，指的是这位31岁中锋的伤病史——近年来包括膝盖问题、贝尔氏麻痹症和紧急阑尾切除手术。

"我就对他说，'你觉得呢？'他说，'我不知道……我不知道他在想什么。'"消息人士称，詹姆斯还在Fanatics Fest上与哈里斯在Jay-Z的40/40俱乐部的快闪店中共度了时光——2003年NBA选秀之夜，这位超级巨星在成为状元秀后曾与朋友家人在那里狂欢。消息人士告诉ESPN的Shams，詹姆斯还与尼克-纳斯通了电话——这是他在考虑的所有球队中唯一交谈过的教练。

种种迹象都在那里。

一位当时了解詹姆斯想法的消息人士告诉ESPN，费城最终满足了他对篮球幸福感的追寻："这关乎勒布朗真正在想，'我在哪里最有可能把每一天的每一分钟都专注于为赢得总冠军做出贡献？'"在一个像费城这样痴迷体育的城市夺冠的童话色彩，只会让局面更加诱人。

"76人吸引人的一点是，球迷群体如此热情，而且他们已经很久没有赢得总冠军了，"该消息人士说。

选择费城作为他效力的第四支球队，也意味着詹姆斯拒绝了他的其他选项。不会再有第三次骑士生涯。不会重建通往南海滩的桥梁，与扬尼斯-阿德托昆博和巴姆-阿德巴约组成新三巨头。不会与他这一代另一位标志性球员斯蒂芬-库里在金州联手。不会在明尼苏达成为拉梅洛-鲍尔和安东尼-爱德华兹这对充满活力的年轻后场的"老大哥"。不会回到湖人去与卢卡-东契奇、奥斯汀-里夫斯——以及他的大儿子——重聚。

关于为什么每支球队都无法成交，理论层出不穷，但只有詹姆斯真正知道答案。ESPN与试图签下他的每支球队内部人士进行了交谈，没有任何球队的决策者真正允许自己认为詹姆斯就要来了。

"你永远不会知道，"迈阿密一位消息人士告诉ESPN。"帕特（莱利）说，'在选择一支球队之前，你永远不会知道你的球队。'所以我们尽量不陷入这种情绪中。"接近詹姆斯的人认为，湖人已经准备好告别这位22次全明星，并且从未认真考虑过续约——尽管篮球运营总裁兼总经理佩林卡在洛杉矶第二轮被俄克拉荷马城雷霆横扫后的季末新闻发布会上说了相反的话。

自詹姆斯做出决定以来，与ESPN交谈的76人内部和詹姆斯身边的多个消息人士在一件事上达成共识：费城是一个大胆的选择。

如果在其他那些地方未能赢得第五枚戒指，他职业生涯最后一章的故事线仍然是可接受的。

但费城呢？要跨越自己设定的成功标准，詹姆斯必须像过去为骑士、热火和湖人所做的那样，为76人带来一座总冠军，成为联盟历史上首位率领四支不同球队夺冠的球员。

"他没有选择轻松的路，"一位76人消息人士告诉ESPN。"他习惯于不舒适——而这是大多数人做不到的。"一位接近詹姆斯的消息人士补充道："我甚至对他更加尊敬了。"

"其他人把工作视为工作。但当我看到这个时，我问自己，'假设你为一家公司工作了20多年，你知道自己几年后就要退休了，你会去费城吗？你会去一个六小时飞行距离的地方，抛下一切，把我的家人留在这里，去那里吗？'这真的是一个关于对他技艺奉献的纯粹故事。这就是篮球。"

而且这是一段与他之前任何一位历史伟人——包括迈克尔-乔丹——都不同的篮球旅程。詹姆斯在2016年对《体育画报》说过一句名言："我的动力是我在追逐的那个幽灵。那个幽灵曾在芝加哥打球。"詹姆斯不可能像乔丹那样在总决赛中6胜0负——在2007年第一次总决赛失利后，这个可能性就不存在了——但如果他履行完与费城两年800万美元的合同，他将在联盟中打满25年。整整比乔丹多10年，这是一项乔丹也永远无法触及的长寿指标。

谁知道会不会到此为止呢？"我觉得费城会让他充满能量，"富保罗告诉ESPN。"也许我们打两年。也许我们打四年。"四年将使他打到45岁，成为NBA历史上第二高龄的球员。但在谈到自己的长寿时，这位按篮球标准已是远古生物的四十多岁詹姆斯——在Fanatics Fest上——将自己比作的不是纳特-希基或凯文-威利斯，而是56岁的Jay-Z、76岁的布鲁斯-斯普林斯廷和八十多岁的滚石乐队。

"我们为这项运动付出了一切，我们仍然在创造收入。如果你仍然热爱它，为什么不停继续打呢？"詹姆斯说。"我只是想尽可能多地榨取它的汁液。"仍在舞台上。仍在表演。仍在赚钱。"只要勒布朗还在打篮球，他就能赚到九位数，"富保罗告诉ESPN。

但如果只是为了钱，他可以留在家里为快船打球。

最终，他的决定——他职业生涯中最后一次此类性质的决定——全都是关于找到那种完全沉浸在自己选择的篮球环境中的感觉。

关于创造自己的运气，回击那些认为此举只会帮助他追逐那个曾在华盛顿、而非芝加哥打球的乔丹幽灵的怀疑者。

这最后一个决定，是关于忠于自己内心的篮球指南针，而不是任何其他人。